המשימה השאפתנית של נאס"א, "אירופה קליפר," לירחו של יופיטר, אירופה, היא עתידה לגלות את סודות העולם הקרחי המסתורי הזה. המטחנה לא רק תדעך את הגאולוגיה המורכבת של הירח ואת האוקיאן התת-פלדי שלו, אלא גם תעריך את היכולת הפוטנציאלית של אירופה להכיל חיים. באמצעות ניתוח הרכיב והתכות המשטח של הירח, המדענים שואפים לקבוע את התנאים הנחוצים בכדי שחיים יתקיימו.
למרות שהמטרה העיקרית היא לא לחפש חיים באופן ישיר, למיתר דעתם המשימה מהווה צעד משמעותי להבנת האפשרויות לחיים מעבר לכדור הארץ. האוקיאן התת-פלדי של אירופה, שמוערך כי מכיל כפי שני המים של כל האוקיינוסים של כדור הארץ ביחד, מציע מקרה משכנע עבור אחסון סוגים מיקרוביים של חיים. הממצאים מהמשימה זו עשויים לספק תובנות מהותיות בנוגע ליכולת החיים בירחי קרח במערכת השמש שלנו ועשויים להשפיע על מחקרים אסטרוביולוגיים החוקרים כוכביות מרוחקות.
עם כל גילוי חדש והתקדמות, האנושות מתקרבת יותר לפתרון שאלה עתיקה המשתקפת בשאלה האם חיים קיימים מעבר לכדור יתדנו. המשימה "אירופה קליפר" עומדת כעדות לסקרנות והתקדמנות אנושית לחקור את הלא ידוע ולהאיר על האפשרויות הלא-סופיות של חיים ברחבי הרקיע של היקום.
משימת "אירופה קליפר" של נאס"א אינה רק על פתיחת סודות משטחו הקרחי והאוקיין התת-פלדי של אירופה. בנוסף לבדיקת היכולת הפוטנציאלית של הירח, המשימה נועדה לחקור את השדה המגנטי המסתורי של אירופה. נחשב כי השדה המגנטי הזה מופעל על ידי השדה המגנטי הכוחני של יופיטר מתגלגל עם האוקיינוס התת-פלדי המודמה של אירופה, מביא לתובנות מרתקות בנוגע למבנה ולדינמיקה הפנימית של הירח.
אחת מהשאלות המרכזיות שבהם המדענים שואפים לענות היא האם ייתכן שהאוקיינוס התת-פלדי של אירופה מכיל את הרכיבים הקריטיים לקיום חיים. באמצעות הצקת הרכיב הכימי של האוקיינוס וחקירת איך הוא מפעיל עם הקליפה הקרחית, מקווים חוקרים להשיג הבנה טובה יותר של היכולת הפוטנציאלית של עולם זה. זה עשוי לספק רמזים ערכיים לא רק בנוגע לחיי אפשריים על אירופה אלא גם להשפיע על חיפושנו אחר חיים במקומות אחרים ביקום.
היבט מעניין של משימת "אירופה קליפר" הוא החקירה של הזרמים של אדים מים שנראים פורצים ממשטחה של אירופה. הזרמים הללו, שעשויים להיות מקושרים לאוקיינוס התת-פלדי, מציעים הזדמנות ייחודית לחקור חומר מעומק האוקיינוס של אירופה בלי הצורך לחפור דרך קליפת הקרח העבה. ניתוח הרכבם של הזרמים אלו עשוי לחשוף רמזים ערכיים בנוגע למרכב הכימי של האוקיינוס התת-פלדי של אירופה ולהאיר על היכולת התת-פלדית שלו.
למרות הפוטנציאל החדשני שבמשימת "אירופה קליפר," ישנם אתגרים משמעותיים שחוקרים צריכים להתמודד איתם. אחד האתגרים העיקריים הוא עיצוב כלים הסופלים לסבל את הסביבת הקרינה הקשה הסובבת את יופיטר. הקרינה יכולה לפגוע ברכיבים אלקטרוניים רגישים, ולהביא באי-אפשרות להצלחת המשימה. מהנדסים ומדענים עובדים על פתרונות ייחודיים להגנת החלל האווירו-פלוספרי של החללית והכלים שלה מהקרינה האינטנסיבית הזו על מנת להבטיח שיתקיימו מטרות המשימה.
אתגר מרכזי נוסף הוא לפענח את הנתונים שנאצגו במהלך המשימה. ניתוח המספר הגדול של הנתונים שיוחזרו על ידי החללית דורש טכניקות מורכבות ומודלים מדעיים אמיצים לשחזור תובנות משמעותיות. מחקרים חייבים לבחון בקפידה את הנתונים כדי להבחין בין רעש ואותות אמיתיים שעשוים להעיד על נוכחות של תנאים חיוניים באירופה. תהליך זה דורש מומחיות ממגוון דיסציפלינות מדעיות ויהיה מרכזי לפתיחת סודות של הירח המסתורי הזה.
למרות ההזדמנויות לגילוי שאין לפרט למשימת "אירופה קליפר," המשימה מגיעה עם מגבלות. טבעה הלטאה של המשימה אומרת שהיא תספק רק תמונות רגעיות של השטח והתת-פלד של אירופה, מוגבלת את העומק של הניתוח בהשוואה למשימת דחיפה/נחיתה. בנוסף, המרחק בין הארץ ובין יופיטר מביא לשיהויים בתקשורת, דבר שהופך את השליטה בזמן אמיתי של החללית למשימה אתגרית. האילונים האלה מחייבים תכנון והתאמה זהים על מנת למקסם את התשלום המדעי מהמשימה.
למידע נוסף על משימות החקירה של נאס"א, בקרו באתר האינטרנט הרשמי של נאס"א.